Cómo prevenir las infecciones de transmisión sexual (ITS)

Las infecciones de transmisión sexual (ITS) son infecciones que se contagian a través de contacto sexual. Las ITS son muy comunes y se contagian fácilmente. Algunas ITS pueden tratarse y curarse, pero otras no. Al saber más sobre ellas, puede tomar medidas para proteger su salud.

Cualquier persona que tenga contacto sexual con otra corre el riesgo de contraer una ITS. Algunas ITS provocan síntomas y otras no. Una persona con una ITS puede transmitirla a otras a través del contacto con la piel, los genitales, la boca, el recto o los fluidos corporales. Esto incluye el contacto a través del sexo vaginal, anal u oral. Aunque no haya síntomas, su salud puede verse afectada.

Los síntomas pueden variar desde flujo vaginal e irritación leve hasta dolor intenso. A menudo, los síntomas solo aparecen si la infección ha estado ahí durante un tiempo. En la mayoría de los casos, los problemas de salud a largo plazo pueden evitarse con un tratamiento temprano.

Las ITS están causadas por infecciones con bacterias o virus. Las ITS causadas por bacterias se tratan con antibióticos. Las ITS causadas por virus no pueden curarse, pero los síntomas sí pueden tratarse. Aunque no haya síntomas, se pueden hacer pruebas para diagnosticar la infección. Hacerse una prueba le ayudará a saber si tiene una ITS, para que pueda tomar medidas para evitar transmitírsela a otras personas.

Las personas corren un alto riesgo de contraer una ITS si:

• tienen o han tenido más de una pareja sexual;

• tienen una pareja que tenga o haya tenido más de una pareja sexual;

• mantienen relaciones sexuales con alguien que tenga una ITS;

• tienen antecedentes médicos de ITS;

• se inyectan drogas o tienen una pareja que lo haga.

Hay muchas formas de reducir el riesgo de contraer una ITS:

• Conozca a sus parejas sexuales: cuantas más parejas tenga usted o tengan sus parejas, mayor será el riesgo de contraer una ITS.

• Utilice un condón de látex o poliuretano: utilizar un condón de látex o poliuretano cada vez que tenga relaciones sexuales vaginales, orales o anales reduce el riesgo de infección.

• Debe saber que algunas prácticas sexuales aumentan el riesgo: los actos sexuales que desgarran o rompen la piel conllevan un mayor riesgo de ITS. El sexo anal supone un alto riesgo porque los tejidos del recto se rompen con facilidad. Los fluidos corporales también pueden transmitir ITS. Tener cualquier contacto sexual sin protección con una persona infectada supone un alto riesgo de contraer una IT.

• Vacúnese: existen vacunas contra la hepatitis B y el virus del papiloma humano (VPH).

• clamidia (leer Clamidia, gonorrea y sífilis);

• gonorrea (leer Clamidia, gonorrea y sífilis);

• herpes genital (leer Herpes genital);

• hepatitis B;

• infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH);

• infección por VPH;

• sífilis (leer Clamidia, gonorrea y sífilis);

• tricomoniasis (leer Vaginitis).

La gonorrea y la clamidia son causadas por bacterias. Estas infecciones a menudo no presentan síntomas, pero aun así pueden tener efectos a largo plazo en la fertilidad. Cuando hay síntomas, pueden aparecer entre 2 y 21 días después del contacto con una persona infectada. Estas infecciones pueden producirse al mismo tiempo.

Los síntomas de la gonorrea y la clamidia pueden incluir los siguientes:

• secreción de la vagina o el pene;

• dolor al orinar o necesidad de ir al baño más a menudo;

• dolor en la pelvis o el abdomen;

• ardor o picor en la zona vaginal;

• enrojecimiento o hinchazón de la vulva;

• sangrado entre periodos menstruales;

• dolor de garganta con o sin fiebre;

• ganglios linfáticos inflamados o agrandados.

La gonorrea suele tratarse con una inyección de antibiótico seguida de píldoras antibióticas. Los médicos suelen recomendar pruebas de seguimiento para asegurarse de que la infección haya desaparecido. La clamidia se trata con píldoras antibióticas.

Todas sus parejas sexuales en los últimos 60 días deben recibir tratamiento. Si su pareja no puede acudir a un profesional de atención médica por su cuenta, es posible que usted pueda obtener una receta médica para su pareja de su propio profesional de atención médica.

La gonorrea o la clamidia no tratadas pueden causar una enfermedad inflamatoria pélvica (EIP). La EIP es una infección del útero, las trompas de Falopio y los ovarios. Los síntomas de la EIP son fiebre, náuseas y vómitos y dolor en el abdomen. La EIP puede provocar infertilidad y dolor pélvico a largo plazo.

El VPH es una de las ITS más comunes en los Estados Unidos. Algunos tipos de VPH se contagian por contacto sexual. Ciertos tipos de VPH pueden causar cambios anormales en el cuello uterino que pueden provocar cáncer. El VPH también está relacionado con el cáncer de ano, vulva, vagina, pene, cabeza y cuello.

La infección por VPH no suele presentar síntomas. Pero algunos tipos de VPH pueden causar verrugas genitales. Las verrugas pueden aparecer en cualquier parte de la zona genital.

A veces las verrugas desaparecen por sí solas. Si no sucede, hay tratamientos disponibles. Incluso después de que las verrugas hayan desaparecido, el VPH puede permanecer en el cuerpo durante semanas o años sin presentar síntomas.

Existe una vacuna que puede reducir significativamente el riesgo de contraer el cáncer, precáncer y verrugas genitales causados por la infección del VPH. La vacuna es segura y eficaz, pero no protege contra todos los tipos de VPH. Esto significa que debe seguir las pautas de detección del cáncer de cuello uterino incluso aunque se haya vacunado.

La vacuna contra el VPH se administra en una serie de inyecciones. La edad ideal para la vacunación contra el VPH de niñas y niños es a los 11 o 12 años, pero puede administrarse a partir de los 9 años y hasta los 26. Si tiene más de 26 años, no se ha vacunado y corre el riesgo de contraer una nueva infección por VPH, usted y su profesional de atención médica pueden hablar sobre si necesita la vacuna contra el VPH. La vacuna está aprobada para personas de hasta 45 años.

La sífilis es causada por bacterias. Las bacterias que causan la sífilis entran en el organismo a través de un corte en la piel o por contacto con una llaga de sífilis de su pareja. Como este tipo de llaga ocurre normalmente en la vulva, la vagina, el ano o el pene, la sífilis se transmite con mayor frecuencia a través del contacto sexual. Si no se trata, la sífilis puede causar problemas de salud a largo plazo.

Los síntomas de la sífilis son distintos según la etapa:

• Etapa primaria: al principio la sífilis se manifiesta como un chancro indoloro. Esta llaga desaparece sin tratamiento en 3 a 6 semanas.

• Etapa secundaria: si la sífilis no se trata, la siguiente etapa comienza cuando la llaga está cicatrizando o varias semanas después de que haya desaparecido. En esta fase, los síntomas pueden incluir erupciones en las plantas de los pies y de las manos, verrugas planas en la vulva y síntomas similares a los de la gripe.

• Infección latente: en algunas personas, la erupción y otros síntomas pueden desaparecer en unas semanas o meses, pero la infección permanece en el cuerpo. Esto se llama una infección latente.

La sífilis se trata con antibióticos. La duración del tratamiento depende de cuánto tiempo haya tenido la infección. Es posible que le hagan análisis de sangre en diferentes momentos para ver si el tratamiento está funcionando. Evite el contacto sexual durante el tratamiento. Si le diagnostican sífilis, también deberá hacerse una prueba de VIH. Sus parejas sexuales también deben recibir tratamiento contra la sífilis.

Sin tratamiento, los síntomas de la sífilis pueden desaparecer, pero la enfermedad permanecerá. Años más tarde, puede regresar en su forma más grave y causar problemas cardíacos, problemas del sistema nervioso, parálisis y ceguera.

Al menos 50 millones de personas en los Estados Unidos (aproximadamente 1 de cada 6 adultos) están infectadas con el virus que causa el herpes genital. La infección por herpes puede causar llagas dolorosas, pero a veces no aparecen llagas. Es posible tener herpes y no saberlo.

Cuando se infecta por primera vez, una persona con herpes puede tener síntomas similares a los de la gripe. Las llagas pueden aparecer en forma de pequeñas ampollas llenas de líquido en los genitales, las nalgas u otras áreas. Las llagas suelen agruparse en racimos y la zona que las rodea puede estar hinchada y sensible. Si una persona tiene síntomas, estos aparecen aproximadamente de 2 a 10 días después de que el virus haya entrado al cuerpo.

Después de que una persona se haya infectado por primera vez, el virus viaja a las células nerviosas cercanas a la columna vertebral y permanece allí. Cuando aparece un desencadenante, el virus puede volver a activarse. Los desencadenantes pueden ser una enfermedad, el estrés y los cambios hormonales.

Cuando el virus vuelve a estar activo, viaja a lo largo de los nervios, de vuelta al lugar donde entró por primera vez en el cuerpo, y provoca un nuevo brote de llagas y ampollas. Esto se llama recurrencia. El virus puede transmitirse a otras personas más fácilmente durante una recurrencia.

No existe cura para el herpes, pero la infección puede controlarse. Tomar medicamentos antivirales durante los brotes puede hacer que sean más cortos y menos graves. Cuando se toman a diario, los medicamentos antivirales pueden reducir el número de brotes. Esto se denomina terapia supresora. En algunos casos, la terapia supresora puede prevenir los brotes durante mucho tiempo. Esta terapia también reduce el riesgo de contagiar el herpes a otra persona.

El VIH es el virus que causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). El VIH se transmite de una persona a otra a través del contacto con fluidos corporales infectados, como el semen, el flujo vaginal o la sangre.

Una vez que el VIH está en su cuerpo, ataca el sistema inmunológico. A medida que el sistema inmunológico se debilita, se vuelve menos capaz de resistir enfermedades e infecciones. El SIDA se diagnostica cuando una persona con VIH desarrolla enfermedades que el sistema inmunológico normalmente podría combatir con éxito, como la neumonía y ciertos tipos de cáncer e infecciones.

Algunas personas pueden tener síntomas similares a los de la gripe entre 2 y 4 semanas después de contraer el virus. Pero otras personas pueden no sentirse enfermas hasta que la infección es más grave. La única forma de saber si tiene VIH es hacerse la prueba.

La infección por el VIH no tiene cura, pero puede tratarse. Existen medicamentos que pueden ayudar a las personas con VIH a mantenerse sanas durante mucho tiempo. Cuanto antes se inicie el tratamiento, mejor será para su salud a largo plazo. El tratamiento temprano también reduce el riesgo de que trasmita el virus a sus parejas sexuales.

Si no tiene una infección por VIH, pero corre un alto riesgo de contraerlo, puede tomar medicación para ayudar a evitar que se produzca una infección. Esto se conoce como profilaxis preexposición (PrEP). La PrEP implica tomar una pastilla diaria o recibir inyecciones cada 2 meses. Junto con otras medidas preventivas, como el uso de condones, la PrEP puede reducir el riesgo de contraer VIH.

La tricomoniasis es una infección provocada por un parásito microscópico que se transmite a través de las relaciones sexuales. Puede curarse con tratamiento. Muchas personas no presentan síntomas de tricomoniasis. Cuando se producen síntomas, incluyen secreción vaginal y picor y enrojecimiento vaginales.

La hepatitis es una infección grave del hígado causada por un virus. Hay dos tipos de hepatitis, la B y la C, que pueden transmitirse por vía sexual. Pueden contagiarse por contacto directo con la sangre, el semen, los fluidos vaginales y la saliva de una persona infectada. Hay una vacuna para prevenir la infección por hepatitis B. No existe ninguna vacuna para prevenir la infección por hepatitis C.

Muchas personas infectadas por la hepatitis B o la hepatitis C se recuperan completamente. Pero algunas personas desarrollan infecciones hepáticas crónicas, las cuales pueden provocar problemas de salud a largo plazo.

Ano: Abertura del tracto digestivo a través de la cual las deposiciones y los gases salen del cuerpo.

Antibióticos: Medicamentos que tratan o disminuyen el riesgo de ciertas infecciones causadas por bacterias.

Bacterias: Microorganismos unicelulares que pueden causar infecciones en el cuerpo humano.

Clamidia: Infección de transmisión sexual causada por bacterias. Esta infección puede provocar enfermedad inflamatoria pélvica, dolor pélvico e infertilidad.

Cuello uterino: Extremo inferior y estrecho del útero en la parte superior de la vagina.

Enfermedad inflamatoria pélvica (EIP): Infección del útero, las trompas de Falopio o los ovarios.     

Ganglios linfáticos: Pequeños grupos de tejido especial que transportan la linfa, un líquido que cubre las células del cuerpo. Los ganglios linfáticos están conectados entre sí por medio de los vasos linfáticos. En conjunto conforman el sistema linfático.

Genitales: Órganos sexuales o reproductivos que se encuentran en el exterior del cuerpo.

Gonorrea: Infección de transmisión sexual que puede conducir a enfermedad pélvica inflamatoria, infertilidad y artritis.

Hepatitis: Infección del hígado.

Hepatitis B: Infección causada por un virus que puede propagarse a través de la sangre, el semen o líquidos corporales infectados con el virus.

Herpes genital: Infección de transmisión sexual (ITS) causada por un virus. El herpes causa llagas dolorosas y altamente infecciosas en o alrededor de la vulva y el pene.

Infertilidad:  Incapacidad de quedar embarazada después de 1 año de tener relaciones sexuales vaginales regulares sin el uso de anticonceptivos, o después de menos de 1 año según factores como el historial médico, edad o resultados de pruebas.

Neumonía: Infección de los pulmones.

Ovarios: Órganos que contiene los óvulos necesarios para quedar embarazada. Los ovarios también producen hormonas importantes, como el estrógeno, la progesterona y la testosterona.

Pelvis: Parte inferior del tronco del cuerpo.

Pene: Órgano sexual masculino.

Período menstrual: Derramamiento mensual de sangre y tejido del útero. También se conoce como menstruación.

Profilaxis preexposición (PrEP): Medicación diaria que se toma para ayudar a prevenir la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Junto a otras medidas preventivas, como el uso de preservativos, la PrEP puede reducir el riesgo de contraer el VIH.

Recto: Última parte del tubo digestivo.

Semen: Líquido producido por las glándulas sexuales masculinas y que contiene a los espermatozoides.

Sífilis: Infección de transmisión sexual (ITS) causada por un organismo llamado Treponema pallidum. Esta infección puede causar problemas de salud importantes o la muerte en sus etapas posteriores.

Síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA): Conjunto de signos y síntomas, generalmente de infecciones graves, que sufre una persona que tiene el virus de inmunodeficiencia humana (VIH).

Sistema inmunitario: Sistema de defensa natural del cuerpo contra los virus y las bacterias que causan enfermedades.

Tricomoniasis: Tipo de infección vaginal causada por un parásito. Esta infección se transmite a través de las relaciones sexuales.

Trompas de Falopio: Tubos a través de los cuales un óvulo viaja desde el ovario hasta el útero.

Útero: Órgano muscular de la pelvis femenina. Durante el embarazo, este órgano sostiene y nutre al feto. También se le llama matriz.

Vagina: Estructura en forma de tubo que está rodeada de músculos. La vagina comunica el útero con el exterior del cuerpo.

Virus de inmunodeficiencia humana (VIH): Virus que ataca ciertas células del sistema inmunitario del cuerpo. Si no se trata, el VIH puede causar el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).

Virus del papiloma humano (VPH): El nombre de un grupo de virus relacionados, algunos de los cuales causan verrugas genitales y algunos otros están relacionados con el cáncer de cuello uterino, vulva, vagina, pene, ano, boca y garganta.

Virus: Agente microscópico que causa ciertos tipos de infecciones.

Vulva: Área genital femenina externa.